高层大气研究卫星是个大家伙,高3米,直径10米,重5.9吨,1991年由“发现”号航天飞机送入轨道,携带10台科学仪器,主要用于测定上层大气风速、温度和臭氧物质成分。
据新华社电 美国国家航空航天局16日公告,一枚服役20年的臭氧层探测卫星将于几天后返回地球坠毁,但具体坠地地点不明。
航天局说,这枚高层大气研究卫星返回地球时对公共安全构成的风险“极小”,因为卫星在返地途中,其大部分部件会在穿越大气层时燃烧殆尽,尽管仍有数百千克机械会残留坠地,但已不足以造成严重破坏。
“重返地球日期估计在9月23日,前后误差一天。返回地球的日期比预期提前是因为最近几天太阳活动明显增强,”航天局的一份声明说。
这枚卫星于2005年退役。退役后之所以没有被引导进入太空中的所谓“死亡轨道”或坠入大海,是因为它携带的燃料不足,已无法完成地面引导。
“尽管在返回途中卫星会裂成许多块,但并不是所有部件都会在穿越大气层时烧毁,有可能出现部分部件砸到地面上的可能,航天局估计碎片会出现在方圆800公里的范围内,”声明说。
航天局说,这颗失效卫星坠落造成伤亡的风险几率为1/3200,除南极洲外,理论上来说卫星可能在地球的任何地方坠落。
航天局现阶段只能将卫星坠落的范围划定在北纬57度至南纬57度范围内,但随着卫星不断接近,坠地点范围可及时更新精确度。
“安全是航天局关注的焦点,但截至目前,我们还没有记录到任何人造太空飞行器在返地时砸到人的报告,”声明说。
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